شهد القرنان الماضيان تزايدا في عدد سكان العالم. ولكن ما هو طبيعي بالنسبة لنا، نحن الذين ما زلنا على قيد الحياة الآن- أن نتقدم في العمر بينما ينمو العالم بسرعة - قد يكون مجرد زلة في تاريخ البشرية. من المرجح جدا أن يعيش الأطفال الذين يولدون اليوم حتى يشهدوا نهاية النمو السكاني العالمي.

فالطفل المولود هذا العام سيكون عمره 60 عاما في ثمانينيات القرن 21، وهو الوقت الذي يتوقع فيه علماء الديموغرافيا في الأمم المتحدة أن يصل حجم البشرية إلى ذروته. ويقدر مركز فيتجنشتاين للديمغرافيا ورأس المال البشري العالمي في فيينا أن تحدث الذروة في سبعينيات القرن 21. بينما يرى معهد القياسات الصحية والتقييم في جامعة واشنطن أنها ستحدث في ستينيات القرن الحالي. تتفق جميع التوقعات على شيء واحد: سنصل إلى الذروة قريبا. وبعد ذلك سيحدث تقلص. فلن تصل البشرية إلى الذروة ثم تستقر. ستبدأ في انخفاض غير مسبوق.

ولأن معظم علماء الديموغرافيا يتطلعون إلى عام 2100 فقط، فلا يوجد إجماع حول مدى سرعة انخفاض عدد السكان بعد ذلك. على مدى السنوات المئة الماضية، تضاعف عدد سكان العالم أربع مرات، من مليارين إلى ثمانية مليارات. وطالما استمرت الحياة على هذا النحو، ففي القرن 22 أو 23، قد يكون التراجع حادا مثل الصعود.

يعيش معظم الناس الآن في بلدان يولد فيها طفلان أو أقل لكل شخصين بالغين. إذا عاش جميع الناس في الولايات المتحدة اليوم سنوات الإنجاب وأنجبوا أطفالا بوتيرة متوسطة، فسيصل العدد إلى حوالي 1.66 ولادة لكل امرأة. وفي أوروبا، يبلغ هذا الرقم 1.5، وفي شرق آسيا 1.2، في أميركا اللاتينية 1.9. إن أي متوسط عالمي يقل عن طفلين لكل شخصين بالغين يعني أن عدد سكاننا يتقلص وعلى المدى الطويل سيكون كل جيل جديد أصغر من الجيل الذي سبقه.

لو كان معدل الخصوبة في العالم هو نفسه كما هو الحال في الولايات المتحدة اليوم، فإن عدد سكان العالم سينخفض من الذروة التي بلغت حوالي 10 مليارات نسمة إلى أقل من مليارين بعد حوالي 300 عام، وربما على مدى عشرة أجيال. وإذا ظلت أحجام الأسرة صغيرة، فسنستمر في الانخفاض. ماذا سيحدث نتيجة لذلك؟ على مدار المائتي عام الماضية، كان النمو السكاني للبشرية يمضي جنبا إلى جنب مع تقدم عميق في مستويات المعيشة والصحة: حياة أطول، وأطفال أكثر صحة، وتعليم أفضل، وأسابيع عمل أقصر، والعديد من التحسينات الأخرى.

لقد بدأت فترة تقدمنا مؤخرا، عندما تم اكتشاف المضادات الحيوية، وغيرها من أوجه التقدم. في هذه الفترة القصيرة، كانت البشرية كبيرة ومتنامية. ولا يعتقد الاقتصاديون الذين يدرسون النمو والتقدم أن هذا من قبيل الصدفة. فالابتكارات والاكتشافات من صنع الناس.

وفي عالم يقل عدد سكانه، فإن خسارة الكثير من الإمكانات البشرية قد تهدد مسار البشرية المستمر نحو حياة أفضل. عندما يحظى انخفاض معدلات المواليد باهتمام الرأي العام، فمن المحتمل أن يشعر شخص ما بالقلق بشأن ما يعنيه ذلك بالنسبة للمنافسة الدولية أو الهجرة أو التحديات المالية التي تواجهها الحكومة على مدى العقود المقبلة مع تقدم السكان في السن. لكن هذا تفكير محدود للغاية. فالعالم الذي يخلو من السكان هو تغيير كبير نواجهه جميعا معا.

إنه أكبر بكثير من المخاوف القومية. إن انخفاض الخصوبة المستدامة عن مستوى الإحلال تعني عدم وجود عشرات المليارات من الأرواح على مدى القرون القليلة المقبلة. ربما هذه الخسارة لا تزعجك. قد يكون من المغري الترحيب بالانخفاض السكاني باعتباره نعمة للبيئة. لكن وتيرة هجرة السكان ستكون بطيئة للغاية بالنسبة لمشاكلنا الأكثر إلحاحا.

ولن يكون بديلاً لإجراءات عاجلة بشأن المناخ واستخدام الأراضي والتنوع البيولوجي والتلوث والتحديات البيئية الأخرى. إذا وصل عدد السكان إلى حوالي 10 مليارات نسمة في ثمانينيات القرن 21 ثم بدأ في الانخفاض، فقد يتجاوز عددهم المسجل اليوم، والبالغ ثمانية مليارات نسمة، بعد عام 2100. وسيأتي الانخفاض السكاني سريعا، ويقاس على مدى أجيال، ومع ذلك فإنه سيأتي ببطء شديد بحيث لا يكون أكثر من مجرد عرض جانبي في عام 2010. لذلك يجب تسريع الجهود المبذولة لإنقاذ الكوكب، والعمل على إزالة الكربون من اقتصاداتنا وإصلاح استخدام الأراضي والنظم الغذائية في هذا العقد والعقد الذي يليه، لا أن تبدأ في القرن المقبل.

هذه ليست دعوة لإعادة تشكيل مجتمعاتنا واقتصاداتنا على الفور لخدمة معدلات المواليد. إنها دعوة لبدء المحادثات الآن، بحيث تكون استجابتنا لانخفاض معدلات المواليد قرارا يتم اتخاذه بأفضل الأفكار لدينا جميعا. إن تأجيل معالجة هذه المشكلة سيجعل الاختيارات أكثر صعوبة بالنسبة للأجيال القادمة. فالاقتصاد والسياسة في مجتمع يفوق فيه عدد كبار السن عدد الشباب من شأنه أن يزيد من صعوبة اختيار السياسات التي تدعم الأطفال.

ومن الممكن أن يستمر انخفاض عدد السكان، جيلاً بعد جيل، طالما أن الناس ينظرون حولهم ويقررون أن الأسر الصغيرة هي الأفضل بالنسبة لهم، فبعضها ليس لديه أطفال، وبعضها لديه ثلاثة أو أربعة، والعديد منهم لديه طفل أو اثنان.

ولا يمكن للبشرية أن تعتمد على أي منطقة أو مجموعة فرعية لدعمنا على المدى الطويل. تنخفض معدلات المواليد في منطقة جنوب الصحراء الكبرى الافريقية، وهي المنطقة التي تسجل أعلى المعدلات الحالية، مع استمرار تحسن الفرص التعليمية والاقتصادية. 

وهذا صحيح في الثقافات والاقتصادات المختلفة حول العالم. هذا ما أفاد به كل من النساء والرجال في الدراسات الاستقصائية. في عالم يتسم بانخفاض معدلات المواليد وانخفاض عدد السكان، قد تكون هناك تهديدات بالتراجع عن الحرية الإنجابية - من خلال الحد من حقوق الإجهاض، على سبيل المثال. سيزعم البعض دون تبرير أن تقييد الاختيار الإنجابي هو وسيلة للحد من انخفاض عدد السكان على المدى الطويل.

البعض يفعل ذلك بالفعل. لا أحد يعرف حتى الآن ما يجب فعله حيال انخفاض عدد السكان على مستوى العالم. ولكن لم يمض وقت طويل حتى لم يكن أحد يعرف ما يجب فعله بشأن تغير المناخ. هناك الكثير من القواسم المشتركة بين هذه التحديات المشتركة، مما يمنح البشرية بعض الخبرة المشتركة للبناء عليها.

دين سبيرز *

*خبير اقتصادي في مركز البحوث السكانية بجامعة تكساس في أوستن.

ينشر بترتيب خاص مع خدمة «نيويورك تايمز»